1957년 중국 복건성 천주시 출생, 뉴욕 거주. 1985년까지 상해희극학원에서 수학한 후, 1986년 말부터 1905년까지 일본에 체제하며 츠쿠바대학에서 수학하였다. 주된 수상 경력으로 베네치아 비엔날레(1999년) 국제금사자상, 히로시마상(2007년), 타카마츠노미야 전하기념 세계문화상(2012년), 국제교류기금상(2016년). 동양 철학이나 사회 문제 등으로부터 착상을 얻어 작품을 제작하여 화약이나 폭죽을 이용한 장대한 인스텔레이션으로 알려져있다. 2008년의 베이징 올림픽에서는 시각, 특수효과 디렉터를 담당해, 개회식, 폐회식에서의 불꽃놀이 연출로 주목을 받았다. 같은 해에는 뉴욕에서 회고전 「I Want to Believe」(구겐하임미술관)을 개최. 2011년의 동일본 대지진 후에는 「이와키만본자쿠라(いわき万本桜) 프로젝트」를 시작해 사회적 지원도 행하고 있다. 근년의 주된 개인전으로 「My Stories of Painting」(보네판텐미술관, 마스트리흐트, 네덜란드, 2016년), 「귀거래(帰去来)」(요코하마미술관, 2015년), 「구급랑(九級浪)」(상해당대미술박물관, 2014년), 「농민 다빈치」(브라질리아, 상파울루, 리우데자네이루 순회, 2013년) 등. 2015년 6월 15일에는 최신 화약 프로젝트 「스카이 래더」를 성공시켜, 2016년에 Netflix에서 다큐멘터리 「Sky Ladder: The Art of Cai Guo-Qiang」를 공개하였다.